Learning is beautiful

[Sotto il post in Italiano]

That’s cool. A group of researchers from NASA found a shrimp-like creature wandering around 185 meters (600 feet) below the ice in Antarctica! I know what you are thinking: So what?

Well, there is usually no sunlight available there and nobody would have thought to find anything alive, while it seems that the presence of water even in the absence of light is one of the only necessary ingredients for life, even in such a harsh environment like Antarctica.

In 1977, during an deep-sea exploration to the Galapagos Rift, scientists discovered colonies of giant tube worms, clams, crustaceans, mussels, and other assorted creatures. It was later discovered that these creatures were surviving on an entirely independent food chain despite having no access to sunlight.
Instead of plants, the basis for their food chain was a form of bacterium that derived its energy from oxidization of reactive chemicals, such as hydrogen or hydrogen sulfide. That was a big surprise for the scientific community and opened up a new door for astrobiology: search for extraterrestrial life became search for liquid water.

One of the first places I thought of when I saw the video about the Antarctica discovery is Europa. Europa is the smallest of the four Galilean Moons orbiting Jupiter and its surface is extremely smooth and composed of ice. There are very few craters visible, which suggests that the surface is very young, but many cracks are noticeable all over. All these elements led to the hypothesis that a water ocean hides beneath it, potentially harboring extraterrestrial life. If any form of life were to be found under the surface of Europa, that is life is present in two different places in a random solar system like ours, that would infer that life is able to rise and survive in a countless number of places everywhere in the universe. From the habitable zone of an orbiting planet to the deep sea of a far away moon.

Who knows, maybe in ten, twenty years we will find an Earth-like planet orbiting another star somewhere close to us, filled with a large variety of life. Maybe then we will start to realize that we are not alone, but that quite the contrary, we are living in a crowded galactic city. Until then, all I can do is wonder…

Un gruppo di ricercatori della NASA ha trovato una creatura simile ad un gamberetto che si aggirava a circa 185 metri (600 piedi) al di sotto del ghiaccio dell’Antartide! So cosa state pensando: E allora?

Beh, la luce del sole non è di solito disponibile a quelle profondità e nessuno avrebbe mai pensato di trovarvi una creatura vivente. Sembra invece che la presenza di acqua anche in assenza di luce sia uno degli ingredienti necessari per la vita, anche in un ambiente ostile come l’Antartide.

Nel 1977, durante una fase della esplorazione Rift Galapagos in un fondale marino, alcuni scienziati hanno scoperto colonie di vermi giganti, molluschi, crostacei, cozze, ed altre creature. Successivamente si è scoperto che queste creature sopravvivevano grazie ad una catena alimentare del tutto indipendente, pur non avendo alcun accesso alla luce del sole.
Invece delle piante, la base della loro catena alimentare è una forma di batterio che deriva la sua energia dalla ossidazione di sostanze chimiche reattive, come l’idrogeno o l’idrogeno solforato. Quella è stata una grande sorpresa per la comunità scientifica ed ha aperto una nuova porta per l’astrobiologia: la ricerca della vita extraterrestre è diventata la ricerca di acqua allo stato liquido.

Uno dei primi posti a cui ho pensato quando ho visto il video sulla scoperta dell’Antartide è stato Europa. Europa è la più piccola delle quattro lune galileiane che orbita Giove e la sua superficie è molto liscia e composta di ghiaccio. Ci sono pochissimi crateri visibili, il che suggerisce che la superficie sia molto giovane, ma molte crepe sono evidenti dappertutto. Tutti questi elementi hanno portato alla ipotesi che un oceano di acqua si nasconda sotto la superficie, potenzialmente ospitando vita extraterrestre. Se una qualsiasi forma di vita venisse trovata sotto la superficie di Europa, cioè la vita fosse presente in due posti diversi in un sistema solare tipico come il nostro, implicherebbe che la vita è capace di nascere e sopravvivere in un enorme numero di posti in tutto l’universo. Dalla zona abitabile di un pianeta che orbita una stella al mare profondo di una luna lontana.

Chissà, magari tra dieci, venti anni scopriremo un pianeta simile alla Terra in orbita intorno a un’altra stella da qualche parte vicino a noi, pieno di una grande varietà di vita. Forse allora inizieremo a capire che non siamo soli, ma che al contrario, viviamo in una affollata metropoli galattica. Ma fino ad allora, tutto quello che posso fare è immaginarlo…