Learning is beautiful

[Kepler ha scoperto un pianeta che orbita due stelle!]

Sotto il post in Italiano

It’s a well known fact in astronomy that most stars have a companion, or in other words, they are part of a binary system. It was therefore thought for many years that existence of planets in a system with two stars was a plausible hypothesis. Yesterday, NASA’s Kepler mission turned this hypothesis into a reality. In fact, Kepler detected such a planet, named Kepler 16-b, by observing its transit in front of his parent stars. Kepler cannot see the planet directly, but it can measure the reduction of brightness from the star when the planet is crossing in front of it.

It turns out, though, that Kepler 16-b could never harbour life. In fact it’s a cold giant, about the size of Saturn and probably made half of rock and half of gas, orbiting two stars 200 light-years from Earth. Both stars are smaller than our sun. The bigger is 69% the mass of the sun, while the second smallest is a mere 20% our star’ mass. Kepler 16-b orbits both stars every 229 days. An orbit period similar to Venus’ 225 days. However, the planet is outside the habitable zone, where liquid water could form, because both stars are dimmer than our sun.

It’s interesting the way the discovery was made. A research team lead by Laurance Doyle of the SETI Institute in Mountain View, CA, analysed Kepler’s data and saw that both stars eclipsed each other from Earth’s point of view. Therefore the brightness of the system reduced when either the smaller star was passing in front of the bigger one, or when the bigger star was passing in front of the smaller one. However, the team noticed a dip in brightness also when the the stars were not eclipsing each other, suggesting the existence of a third body.

With all the discoveries that keep on being made you would think that whenever something new is found, we wouldn’t be surprised any more. But that’s the beauty of science, it always surprises you. That’s why is so cool!

An artist's concept illustrates Kepler-16b. Credit: NASA

E ‘un fatto ben noto in astronomia che la maggior parte delle stelle hanno una stella compagna, o in altre parole, fanno parte di un sistema binario. Si è quindi pensato per molti anni che l’esistenza di pianeti in un sistema con due stelle fosse un’ipostesi plausibile. Ieri, la missione di Kepler della NASA ha trasformato questa ipotesi in realtà. Infatti, Kepler ha scoperto un pianeta, chiamato Kepler 16-b, osservando il suo transito davanti alle sue stelle madri. Kepler non può vedere direttamente il pianeta, ma è in grado di misurare la riduzione della luminosità delle stelle quando il pianeta le sta attraversando.

Sembra però, che Kepler 16-b non avrebbe mai potuto ospitare la vita. Infatti è un pianeta gigante molto freddo, circa le dimensioni di Saturno e fatto probabilmente metà da roccia e metà da gas, in orbita intorno a due stelle 200 anni luce dalla Terra. Entrambe le stelle sono più piccole del nostro sole. La più grande ha il 69% la massa del sole, mentre la più piccola ha solo il 20% la massa della nostra stella. Kepler 16-b orbita entrambe le stelle ogni 229 giorni. Un periodo orbitale simile a quello di Venere, che è di 225 giorni. Tuttavia, il pianeta è al di fuori della zona abitabile dove l’acqua liquida potrebbe formarsi, perché entrambe le stelle sono più fredde del nostro sole.

E’ interessante il modo in cui è stata fatta la scoperta. Un gruppo di ricercatori guidato da Laurance Doyle del SETI Institute di Mountain View, in California, ha analizzato i dati di Kepler ed ha visto che entrambe le stelle si eclissavano l’una con l’altra dal punto di vista della Terra. Pertanto la luminosità del sistema si riduceva ogni qual volta la stella più piccola passava di fronte a quella più grande, e quando la stella più grande passava di fronte a quella più piccola. Tuttavia, il team ha notato una riduzione nella luminosità anche quando le stelle non si eclissavano, suggerendo l’esistenza di un terzo corpo.

Ogni volta che una nuova scoperta viene fatta, e ti sorprende, ti viene da pensare che non c’è nient’altro che ti possa sorprendere. Ma invece non è cosi. E forse questo è il bello della scienza, ti sorprende sempre.